【流　通】花王　植物原料からパラフィンオイルを開発

花王テクノケミカル研究所は、さまざまな機能性を備えたパラフィンオイルを植物原料から開発することに成功した。今回の成果は、石化由来が主流であったパラフィンオイルの原料に植物を利用するという、新たな選択肢を示す。

パラフィンオイルは炭化水素を主成分とする油で、炭素と水素のみで構成されていることから、化学的に極めて安定した性質を持つ。そのため医薬品から工業用途に至るまで幅広く使用されており、用途に応じたさまざまな種類が開発されている。

こうしたパラフィンオイルの多くは、石油精製もしくは石化原料を用いた化学合成により製造されており、植物原料を用いることは、化学構造の制御や精製工程の複雑さから困難とされてきた。

このような中、花王は石化原料だけでなく植物原料からもパラフィンオイルをつくる選択肢を増やすことが、さまざまな産業の持続可能性にとって有益であると考え、技術の開発に取り組んでいた。

植物原料を使いこなすには特別なノウハウが必要だが、花王はアブラヤシの実から採れる固体油脂をオレフィンに変換し、そこから洗浄用の界面活性剤「バイオＩＯＳ」を製造する技術を確立している。今回はその技術を応用し、植物由来のオレフィンをパラフィンオイルの原料として利用できるか検討を行った。

中間原料であるオレフィンを単にパラフィンオイルへ変換するだけでは、引火点が低く、流動性も悪いため、実用的なパラフィンオイルとしての性能を満たせない。そのためパラフィンオイルの分子構造を精密に設計することが必要となった。そこで花王は長年の界面活性剤研究で培った技術を活かして、独自の触媒を開発した。この触媒によりパラフィンオイルの炭素鎖の長さや形を自在に制御し、引火点や粘度、流動性のコントロールができるようになった。さらに触媒によって変換プロセスも制御可能になったことで、成分のばらつきが大きい植物原料でも、品質の安定化を実現した。

今後、花王は今回開発した環境負荷低減と機能性を両立した次世代のパラフィンオイルについて、データセンター向けの冷却液や潤滑油、プロセスオイルなどへの応用をめざす。また工業用途以外への応用の可能性も探索していく。

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